Norge ble lenge forbundet som en midtstoppernasjon. Representert med tidligere midtstoppere som, Rune Braseth, Henning Berg, Ronny Johnsen og Brede Hangeland, er ikke det en sjokkerende forbindelse. De siste årene har ikke Norge klart å leve opp til ryktet som denne stoppernasjonen. Over en lengre periode har det vært en sentral problemstilling for landslagsledelsen om hvilke spillere som skal danne et fast par i denne sentrale forsvarsrollen. Spørsmålet er derfor om dette kan dette bli endring på i takt med generasjonsskiftet for det norske landslaget.
Kristoffer Ajer
Klubb: Brentford
Alder: 23
Fot: Høyre
Høyde: 198cm
Kristoffer Ajer blir av mange allerede ansett som Norges beste midtstopper. Han fikk sin debut for A-landslaget som 17-åring under ledelse av Lars Lagerbäck. Ajer markerte seg tidlig for sine unike lederegenskaper på banen. Han fikk sin debut for Start i en alder av 16 år og ble også tildelt kapteinsbindet for klubben i samme alder. I Start spilte Ajer primært på midtbanen og ble først omskolert som midtstopper i Skottland. I 2016 ble Ajer hentet til Celtic av daværende hovedtrener Brendan Rodgers. Nordmannen ble like etter lånt ut til Kilmarnock, som også spilte i skotske Premiership. Ajer spilte samtlige kamper under låneoppholdet og fikk der bevist sine sterke individuelle ferdigheter, også i en midtstopper-rolle. Ajer signerte nylig for Brentford i Premier League etter å ha vunnet serien tre ganger og cupen fem ganger med Celtic.
Forutenom Kristoffer Ajer, er det flere kandidater som kan sikte seg inn på den åpne midtstopperplassen på landslaget i løpet av de kommende årene. Stefan Strandberg, Ruben Gabrielsen og Even Hovland er fremdeles aktuelle kandidater til landslaget. Men på bakgrunn av artikkelens hensikt vil ikke disse nevnes. De ulike alternativene kategoriseres nedenfor.
Sigurd Rosted
Klubb: Brøndby
Alder: 27
Fot: Høyre
Høyde: 190cm
Sigurd Rosted er blant midtstopperne som tidligere har fått tillit på landslaget. Rosted begynte sin profesjonelle karriere i Sarpsborg 08 før han tok steget videre til Belgia og spilte én sesong med Gent. Foreløpig spiller Rosted for Brøndby i Superligaen. I Danmark har nordmannen vist gode tendenser og har ved flere anledninger blitt utnevnt som banens beste etter gode prestasjoner.
Stian Gregersen
Klubb: Bordeaux
Alder: 26
Fot: Høyre
Høyde: 191cm
Landslaget ferskerste nykommer er Molde-stopper Stian Gregersen. Kristiansunderen har spilt i Molde siden 2012 og har over tid vist seg frem som en stopper som innehar et høyt register av sentrale ferdigheter. Han har en ro med ballen, er god i luften og fordel i form av høyde og fysikk. Gregersen fikk sin debut for A-landslaget mot Tyrkia 27. mars 2021. Tok steget til Ligue 1 og Bordeaux høsten 2021.
Andreas Hanche-Olsen
Klubb: Gent
Alder: 24
Fot: Høyre
Høyde: 185cm
Andreas Hanche-Olsen spilte 111 serie-kamper for Stabæk før han tok steget til Belgia og signerte for Gent. I Belgia har Hanche-Olsen vist seg frem som en krigersk stopper med gode kvaliteter. Ble utover høsten 2021 en viktig mann i midtforsvaret for Ståle Solbakken.
Leo Skiri Østigård
Klubb: Stoke (Brighton)
Alder: 21
Fot: Høyre
Høyde: 182cm
Leo Skiri Østigård begynte sin proffkarriere i Molde. Østigård fikk sin debut i Eliteserien som 17-åring mot Sarpsborg, som også ble hans eneste kamp i øverste divisjon i Norge. Han reiste på utlån til Viking, som på denne tiden spilte i OBOS-ligaen, og markerte seg for 11 kamper. Etter oppholdet i Viking, ble nordmannen signert av Brighton. Østigård spilte i ett år med akademiet, før han i 2019 signerte en lånekontrakt for St. Pauli i 2. Bundesliga. I både Tyskland og England spilte han jevnlig og ble raskt en favoritt hos fansen. Den unge midtstopperen har også spilt for samtlige aldersbestemte landslag fra G16 til U21. Han har ved flere anledninger blitt tatt ut i A-landslagstroppen under ledelse av både Lars Lagerbäck og Ståle Solbakken. Brighton har valgt å forlenge kontrakten med Østigård til 2022 og ble enige om et utlån til Stoke 21/22-sesongen.
Jesper Daland
Klubb: Cercle Brugge
Alder: 21
Fot: Høyre
Høyde: 189cm
Jesper Daland var kun noen minutter fra å bli Serie A-spiller ved januarvinduet 2021. Som følge av mangelen på tid ved slutten av overgangsvinduet rakk ikke Benevento å få papirene i orden til Dalands skuffelse. Den unge midtstopperen har vist gode tendenser på banen i Norge og kan ved riktig utviklingsarena vise seg å bli en svært eminent midtstopper. Våren 2021 fikk Daland en etterlengtet overgang til belgisk fotball. Cercle Brugge, som er satellittklubben til Monaco, betalte over 10 millioner kroner til Start for å sikre seg den unge midtstopperen.
Henrik Heggheim
Klubb: Brøndby
Alder: 20
Fot: Høyre
Høyde: 185cm
Henrik Heggheim inntok nivået Eliteserien i ung alder. Han fikk sin debut for Viking 1. juli 2020 og har spilt samtlige kamper siden. Heggheim har vist seg å være en sterk 1 mot 1-spiller og god til å lese ulike situasjoner. Brøndby betalte over 20 millioner kroner for den norske midtstopperen sommer 2021.
Leo Fuhr Hjelde
Klubb: Leeds United
Alder: 18
Fot: Venstre
Høyde: 188cm
Man kan allerede nå dra tydelige paralleller mellom Ajer og Hjelde sine karrieresteg. Leo Fuhr Hjelde, som kommer fra Trondheim, ble sommeren 2016 klar for Celtic. Hjelde ble hentet til Leeds United sommeren 2021, og har sett flere av deres kamper i Premier League fra benken.
Kristoffer Ajers klubbskifte til Premier League ble en av Norges dyreste gjennom tidene: Les om de dyreste norske overgangene her
Spillersammenligning
Av de nevnte kandidatene skiller Leo Skiri Østigård seg ut med hensyn til noen sentrale statistikker.
Østigård skiller seg ut ved en fremragende egenskap: luftstyrke. Han utførte totalt 292 hodedueller og vant 194 av dem (66% suksessrate) på 39 Championship-kamper, og kan også vise til hele 160 klareringer. I løpet av hele sesongen utførte han «kun» 37 taklinger hvor 27 av dem var vellykket (73% suksessrate). Til sammenligning vant Ajer 104/156 hodedueller, 42/59 taklinger og hadde 114 klareringer (35 kamper i Premiership).
Ved bruk av de samme nøkkelstatistikkene mot Stefan Strandberg, ser man lignende tendenser. Østigårds fremtredende styrker og svakheter fremkommer på samme måte. Antall avskjæringer per 90 er eneste egenskap som Strandberg leder blant alle tre. Ved alle de andre punktene er enten Ajer eller Østigård statistisk bedre.
En annen midtstopper som allerede kan være på vei til A-landslaget er 17 år gamle Leo Fuhr Hjelde. Hjelde ble omtalt som den «neste van Dijk» av sin hovedtrener på utlån i Ross County. Når man spiller fast som midtstopper i den skotske ligaen som 16 år gammel, er vel ikke en slik sammenligning helt bak mål. Hjelde fremhever en ro i forsvaret som er unik for en i hans alder. Fremtiden vil trolig fortsette i Celtic med et mål om å spille seg inn i startelleveren. Premier League-klubber holder allerede øye med den unge stopperen med rapporter som viser at spesielt Leeds skal ha hatt direkte kontakt.
Det kan basert på nøkkelpunktene i denne sammenligningen virke som at Østigård og Ajer er den mest ideelle implementering av hverandre som stopperduo. Mye av dette vil også avhenge av begge sine klubbvalg dette overgangsvinduet. Begge er spillere som verdsetter mest mulig spilletid for best mulig utvikling. Brighton har allerede bestemt seg å forlenge kontrakten med Østigård til neste sommer. Dette kan være for å motta overgangssum ved eventuell salg eller at de har en plan for ham til kommende sesong.
Kristoffer Ajer har nylig signert for Brentford og vil ha en sesong i Premier League i vente. Denne overgangen blir en avgjørende faktor for at utviklingen hans skal fortsette i positiv retning.
Stefan Strandberg har signert for Serie A-klubben Salernitana. Med jevnlig spilletid i Italia er også det positive nyheter for Ståle og landslagsledelsen.
Statistikken som er benyttet i de ulike beskrivelsene/analysene er hentet fra Transfermarkt og WhoScored.
